Antes de iniciar nuestro dibujo debemos decidir su tamaño. No siempre es posible dibujar un objeto en su tamaño natural en el espacio de dibujo, debido a que este puede ser muy grande o porque éste puede ser demasiado pequeño y sus detalles no se logran apreciar claramente. En cualquiera de estos dos casos es necesario dibujar el objeto "a escala". Un transistor (un componente electrónico muy pequeño) podría tener que dibujarse 100 veces más grande de lo que realmente es, mientras que un mapa de tu pueblo o ciudad tendría que dibujarse con sus dimensiones reales divididas hasta millones de veces.

Cuando un objeto es dibujado con sus dimensiones reales, se dice que el dibujo está en escala natural o escala 1:1 (uno a uno). Los objetos que son demasido grandes para ser dibujados a escala natural deben dibujarse a escala reducida. Por ejemplo, edificio pudo haberse dibujado a escala 1/4 in = 1 ft o 1:48. Esta última fracción (recordar que una manera de escribir 1/48 es 1:48) se obtiene de convertir 1 ft = 12 in. Luego, 1/4 in = 12 in. Para deshacernos de la fracción multiplicamos numerador y denominador por 4, lo cual queda 1 in = 48 in que equivale a escribir 1=48 ó 1:48.

Por otro lado, el transistor mencionado antes pudo haberse dibujado a una escala aumentada de 100:1. La escala a la que una parte se dibuja y el tamaño real de esta se representan por medio de dicha fracción, en donde la escala del dibujo figura primero. Ahora, a modo de resumen, si la escala es de ampliación, digamos 5:1, es porque el tamaño del dibujo es 5 veces el tamaño del objeto real, mientras que si la escala es de reducción, digamos 1:5, es porque el tamaño del dibujo es 1/5 del tamaño del objeto real.

Se recomiendan los múltiplos de 2 y 5 para la escala: